4 hours ago
3
Fosil Montsecosuchus(Doc Castillo-Visa)
PARA ilmuwan berhasil mengungkap informasi baru mengenai penampilan seekor buaya purba yang hidup sekitar 125 juta tahun lalu. Tidak hanya menemukan sisa jaringan lunak yang sangat langka, mereka juga memperoleh petunjuk mengenai pola warna kulit, susunan sisik, hingga kemungkinan asal-usul evolusi pola tubuh kelompok buaya modern.
Temuan tersebut berasal dari penelitian terhadap Montsecosuchus, buaya purba berukuran kurang dari satu meter yang fosilnya ditemukan di Formasi La Pedrera de Meià, timur laut Spanyol. Penelitian itu dilaporkan oleh laman IFLScience.
Fosil Montsecosuchus sebenarnya telah ditemukan dan dideskripsikan sejak 1915. Namun, lebih dari seabad kemudian, para peneliti kembali memeriksa spesimen tersebut menggunakan sinar ultraviolet (UV) untuk mencari kemungkinan adanya bagian tubuh yang masih terawetkan.
Hasilnya, cahaya UV memperlihatkan jaringan lunak yang sebelumnya tidak terlihat, termasuk sisa kulit, sisik, hingga struktur tulang rawan yang sangat jarang ditemukan pada fosil buaya purba.
Salah satu penulis penelitian, Óscar Castillo-Visa, mengatakan temuan tersebut sangat penting karena memberikan gambaran yang belum pernah diketahui sebelumnya mengenai evolusi kelompok buaya.
"Di sini kami memiliki salah satu buaya purba tertua di dunia yang kemungkinan juga menjadi salah satu fosil pertama yang masih mempertahankan struktur tulang rawan serta sisa-sisa kulit," kata Castillo-Visa.
Pola Sisik hingga Organ Sensorik Terungkap
Jaringan lunak yang berhasil terawetkan memungkinkan para peneliti melihat susunan sisik Montsecosuchus secara rinci.
Mereka menemukan bahwa sisik pada bagian lengan berukuran lebih kecil dibandingkan sisik di bagian kaki. Selain itu, terdapat struktur yang diduga sebagai organ sensorik pada beberapa sisik fosil tersebut.
Pada buaya modern, organ sensorik berfungsi mendeteksi sentuhan, tekanan air, hingga perubahan suhu dan tersebar hampir di seluruh tubuh. Namun pada Montsecosuchus, struktur tersebut hanya ditemukan di area leher dan lengan.
Menurut para peneliti, kondisi itu dapat menjadi petunjuk bahwa organ sensorik awalnya hanya berkembang di bagian tubuh tertentu sebelum akhirnya menyebar ke seluruh permukaan kulit selama proses evolusi.
Penelitian ini juga menemukan perbedaan lain dibandingkan buaya masa kini. Montsecosuchus tidak memiliki tonjolan memanjang di bagian atas ekor yang biasanya membantu buaya modern berenang.
Castillo-Visa mengaku temuan tersebut cukup membingungkan.
"Mengapa buaya kecil yang hidup di lingkungan yang hampir seluruhnya berupa perairan justru tidak memiliki struktur yang membantu proses berenang? Itulah salah satu hal yang terasa aneh," ujarnya.
Ia menduga Montsecosuchus mungkin belum sepenuhnya beradaptasi sebagai hewan perenang dan lebih banyak bergerak di daratan. Namun, dugaan tersebut juga bertentangan dengan bentuk tangan dan kakinya yang memiliki jari-jari panjang, ciri yang umumnya dimiliki hewan yang hidup di lingkungan perairan.
"Untuk saat ini, hal tersebut masih menjadi misteri yang harus kami jawab melalui penelitian di masa depan," tambah Castillo-Visa.
Jejak Pola Warna Kulit Purba
Selain mengungkap struktur tubuh, penelitian ini juga memberikan gambaran mengenai penampilan Montsecosuchus ketika masih hidup.
Para peneliti menemukan adanya pola bergaris yang terdiri atas pita berwarna terang dan gelap di sepanjang ekor fosil. Pola tersebut diperkirakan membentuk belang yang menyerupai corak pada anak buaya atau anak aligator modern.
Temuan ini menjadi salah satu bukti paling langka mengenai pola warna tubuh pada buaya purba karena jaringan kulit yang mampu bertahan selama ratusan juta tahun sangat jarang ditemukan dalam catatan fosil.
Castillo-Visa menilai pola tersebut kemungkinan bukan sekadar ciri khas Montsecosuchus, melainkan karakter yang telah diwariskan sejak awal evolusi kelompok buaya.
"Mungkin saja ini merupakan bukti bahwa ciri evolusi buaya berupa garis-garis pada ekor sudah ada sejak awal pohon evolusi kelompok buaya," kata Castillo-Visa.
Meski demikian, ia menegaskan bahwa dugaan tersebut masih perlu dibuktikan melalui penelitian lanjutan.
Membuka Jendela Baru Evolusi Buaya
Penemuan ini menunjukkan bahwa fosil tidak hanya mampu mengungkap bentuk tulang hewan purba, tetapi juga menyimpan informasi mengenai jaringan lunak, pola sisik, warna tubuh, hingga kemungkinan fungsi biologisnya.
Bagi para paleontolog, keberadaan jaringan lunak yang terawetkan pada Montsecosuchus membuka peluang untuk memahami bagaimana karakteristik fisik buaya berevolusi selama jutaan tahun. Mulai dari perkembangan organ sensorik, kemampuan beradaptasi dengan lingkungan, hingga munculnya pola warna yang masih dapat ditemukan pada keturunan buaya modern saat ini.
Dengan kata lain, fosil berusia sekitar 125 juta tahun ini bukan hanya menjadi catatan tentang keberadaan seekor buaya purba, tetapi juga menjadi jendela untuk menelusuri bagaimana kelompok buaya berkembang hingga menjadi spesies yang dikenal saat ini.
Sumber: IFLScience
